当细菌要进入消化道时，它们大多是独立活动的。即使它们有数十亿个，它们之间在物理上是分开的。然而，一旦进到里面，它们很快就会明白团结就是力量。多达80%的可能在肠道和身体其它部位造成问题的微生物都过着群居的生活，实际上，它们会建造一个属于自己的“公寓”并和数百万小伙伴一起生活在其中。当一些致病菌或机会致病菌发现自己在肠道内彼此接近时，它们就开始产生一种黏液性的凝胶状物质，并将其包裹起来，然后和旁边细菌融合到一起。用专业术语来说，它们被称为生物膜，这使得这些致病性微生物对抗生素的抵抗力提高了上千倍。
不同种类的细菌、寄生虫和念珠菌（或酵母菌）可以共享一个生物膜，这意味着它们只需要很小一部分就可以动员成一支强大的*队，来对抗肠壁和肠道内的免疫系统。这个保护性的屏障就像一个碉堡，可以抵御其它细菌、身体的免疫系统和抗生素。这是一个高度复杂和精心设计的碉堡，它具有运送食物和废物的通道。除此之外，生物膜还能扣押矿物质和重金属，包括钙和铁、汞和铅等。有了这些矿物质和重金属，生物膜变得更加坚硬，因此更不易被清除。
肠壁：身体的致命弱点
在前面我们有说过，肠壁有三个重要功能：首先，消化食物和吸收营养；第二，阻止有害物质进入血液，包括未消化的食物和细菌等，防止免疫系统与这些外源物质的接触；第三，清除身体血液中的代谢和有*废物。然而，当肠壁受损时，所有这些功能也都跟着受损。
有很多因素可以破坏肠壁。尽管它不像皮肤表面那样平整光滑，但两者非常相似。我们的皮肤在身体和外界之间起着物理屏障的作用，阻止外来生物和其它物质进入身体循环。一旦外来生物进入血液，就会导致严重伤害甚至死亡，这就是为什么我们需要对伤口进行消*的原因。当皮肤屏障功能受到破坏时，一些微生物就有可能潜入体内。
我们的肠壁也是如此。当肠壁细胞被某些致病性微生物破坏时，或者当那些被破坏的细胞没有及时更新时，肠壁上就会形成漏洞。肠壁细胞需要一些基本的物质来保持分裂和更新。其中一些基本成分，比如谷氨酰胺，只有在健康饮食和拥有健康肠道来消化和吸收这些营养物质时人体才容易获得。如果不是这样，细胞就不能形成和更新并修复漏洞。另外，肠壁细胞之间的紧密连接也可能发生松动，这也会导致肠道通透性增加，这就是肠漏。由于肠漏，免疫系统直接暴露在未完全消化的食物、*素和大量原本不应该接触到的微生物面前。
当肠壁受损时，它吸收营养的能力也会减弱。即使我们吃的是最健康的食物，但是我们可能没有真正吸收所摄入的营养。没有了一些重要的营养物质，一些重要的身体系统功能就会减慢，这可能阻碍身体从血液中清除废物的能力，导致有*物质的堆积。
肠道是一个高度复杂和精心设计的器官，能够完美地适应自然环境。然而，我们现在为自己所创造的生活环境已经脱离了自然，它们开始破坏我们的肠道菌群和肠壁。肠道菌群和肠壁也成为了我们非自然的生活环境的第一个受害者。它们的恶化就是我们患病的开始。一旦它们开始出现故障，身体就会做出反应，触发特定的生存机制和复杂的适应补偿过程，然而，讽刺的是，这只会进一步削弱我们的身体。
这是我们的致命弱点。当周围的支持系统失效时，肠道的另外两个部分——免疫系统和肠脑——会去适应和补偿，结果可能影响肠道免疫系统和肠脑的正常工作，导致严重后果。
肠脑：GPS故障
即使在最理想的情况下，肠脑也是非常忙碌的，它不断地协调着肠道各个方面的功能。例如，肠道蠕动，这是肠壁肌肉的收缩，使食物和废物能够沿着消化道移动。在肠道蠕动过程中，肠脑通过神经纤维向每个肌肉细胞发送信号，同时也协调进出肠道相关淋巴组织的信号。通过这种方式，肠脑不仅调节肠道相关淋巴组织不同部位的活动，还将肠道相关淋巴组织与全身其它免疫系统联系起来。从本质上说，肠脑是肠道相关淋巴组织的通信设施。
与此同时，肠脑还负责协调激素系统的代偿性反应。最常见的例子是刺激肾上腺产生更多的皮质醇，作为应对压力最基本的反应。此外，肠脑通过调节消化的许多方面，与消化过程密切相关，比如在适当的时间将储存在胆囊的胆汁挤压到小肠。通过与腺体和组织的交流，它还有助于激素平衡。
当肠道菌群失调和肠漏发生时，肠脑就会转移注意力，去协调肠道相关淋巴组织的反应，并补偿由于肠壁和肠道菌群受损而导致的许多其它失衡。肠脑很快变得忙于协调其它“紧急”功能，以至于正常的日常功能受到影响。比如，肠道蠕动就可能首先受到影响，结果可能就是便秘的发生。
神经元通过制造和释放神经递质进行交流。为了以所需的速度制造它们，必须有可利用的营养物质。一些合成神经递质所必需的营养物质在肠道菌群失调和吸收障碍的肠道中是最先被消耗掉的，比如B族维生素、镁、钙和钾等，这会增加肠脑的功能障碍。
现代生活方式就是这样一步一步破坏我们的肠壁和肠道菌群，导致肠道免疫系统和肠脑功能紊乱，从而导致疾病的发生。现代社会几乎所有慢性疾病的发生都可以追溯到肠道功能的紊乱，修复肠道将是确保我们终生健康最重要的一步。
往期回顾
肠道功能紊乱与炎症
肠道功能紊乱与慢性疾病
肠道功能紊乱与慢性疾病（ii）
皮肤微生物组
生命早期皮肤微生物组的形成
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